Förutsättningarna är utmanande – resan är lång och det utlovas skitväder. Det stundar en nervkittlande och hyperviktig match på lördag kl 17.00 då AC Oulu tar emot IFK Mariehamn på Raattis Stadion i Uleåborg. Hemmalaget måste vinna och IFK är revanschsuget efter förra drabbningen.
Hemmalaget AC Oulu kämpar för sin överlevnad i Veikkausliiga och stöds av drygt tvåhundratusen invånare i vad som är norra Finlands allra största kommun och den femte storleksmässigt största i hela landet. I Uleåborgs tätort bor 185.000 människor vilket förvandlar Åland och dess 30.000 invånare till en David i kampen mot Goliat. Uleåborg är i dag enspråkigt finskt men kallas ändå för en språkö tack vare en minoritet på omkring 400 själar som än så länge har en egen skola. Bland mycket som händer i staden sticker universitetet ut med 15.000 studeranden i sex olika fakulteter.
Läget i ligan är som bekant spänt. Fyra matcher återstår att spela och AC Oulu ligger på kvalplats fem poäng efter IFK Mariehamn.
AC Oulu kommer till match med en splitterny lagledning i form av tidigare IF Gnistan-tränaren Ricardo Duarte från Portugal som förra veckan trädde in istället för Jyrki Ahola. Det var ett tränarbyte som är efterlängtat, Oulu har gått bra och dåligt om vartannat men på senare tid har spelet mest gått i moll.
– Ricardo skulle egentligen ha börjat den 1 november men tillträder redan nu. Stort tack till IF Gnistan för det goda samarbetet för att lösa frågan. Det finns en genuin kampvilja i laget och med Ricardos ankomst lägger vi i en ny växel, säger sportchefen Markus Heikkinen.
Laget är i behov av förändring. AC Oulu gjorde sitt senaste mål i ligan den 11 september då man förlorade borta med 3-1 mot Helsingfors IFK. Senaste segern för Uleåborgs stolthet kom den 20 augusti borta mot FC Haka i Valkeakoski, 0-1 efter mål av Lucky Opara. Sedan dess har AC Oulu spelat sex matcher utan seger och fyra utan egna mål, närmast 0-0 borta mot FC Haka.
Bland förgrundsgestalterna i AC Oulu har vi mittfältaren Sergei Eremenko som kan ställa till med vad som helst om han är på humör, anfallaren Dennis Salanovic och backen Lucky Opara, med tre mål vardera i årets liga.
Väderprognosen inför lördagen är utmanande, fast årstidsmässigt inte överraskande; när matchen börjar kl 17.00 utlovas tre grader, regn och åtta meter per sekund västlig vind. Det är alltså brutalfotboll att vänta, kan man tro.
– I alla fall måste vi vara redo för klassisk kampfotboll och det är vi. Det är klart att vi helst spelar fin fotboll men vi har gott om spelare som är vana att stå upp och som kan hantera hårda tag, säger IFK-tränaren Daniel Norrmén.
Förra gången lagen möttes i Uleåborg, var under den gamla IFK-regimen den 7 augusti. Då vann hemmalaget med 1-0 efter straffmål i den nittonde minuten av Dennis Salanovic och mer hände inte riktigt i den matchen.
Den här gången är det ett IFK i medvind som återvänder till Uleåborg. Efter att Daniel ”Ahna” Norrmén tog över ledarskapet har IFK vunnit fyra matcher, spelat en oavgjord och förlorat två med en målskillnad på 11-7 vilket lovar gott. Under helgen med landslagsuppehåll fick spelarna några dagar ledigt för att denna vecka träna som vanligt och dessutom göra upp på bowlingbanan mot varandra, den tillställningen slutade med seger för målvakterna Oskari Forsman och Onni Sillanpää!
– Jag tycker killarna har visat stort fokus under den här veckan. Alla vet vad som gäller och att det handlar om sista rycket i ligan. Det är förvisso fyra matcher kvar men vi tar bara en i taget och koncentrerar oss på den, säger Daniel Norrmén i IFK TV som kan ses på Facebook.
Resan till Uleåborg startar i dag och är längre än vanligt. Först går bussen till Hummelvik, därefter väntar skärgårdstrafiken via Kumlinge och Brändö till Osnäs och sedan buss vidare norrut, en färd på nästan sjuhundra kilometer! Laget stannar i Gamlakarleby för övernattning.
– Vi fick inte plats på tåget och flyg är för dyrt. Nu använder vi resan, mellan kobbar och skär, till förberedelser istället, säger Norrmén.
Vilka förväntningar har du inför matchen?
– Det vore bra om vi vann den! Men sist och slutligen handlar det om tre poäng och den största pressen finns hos AC Oulu. Det gör att vi håller oss till vårt vanliga spel och gör, självklart, allt för att vinna. Ett kryss är okej och en seger suveränt!
Skadeläget är inget att ligga sömnlös över, mittfältaren Yanga Baliso är fortfarande borta men till exempel lagkaptenen Robin Buwalda som tvingades stå över senaste matchen kan vara på väg tillbaka.
– Vi hoppas att han kan vara med men tar beslutet senare, säger Norrmén.
Vad kan vi förvänta oss för matchbild, förutom att vädret kan ställa till det?
– Det är svårscoutat med tanke på den nye tränaren som säkert vill lämna avtryck. Jag tror det startar rätt aggressivt och trycker på, vilket vi är beredda på. Vi kör vår grej och är redo att justera detaljer.
Matchen startar lördag 17.00 och kan ses på Ruutu och, såklart, matchen mellan David och Goliat vet vi alla hur den slutade och vi hoppas på en upprepning av historien!
